Когда неожиданно узнаешь о таких вещах, в первое время срабатывает любая из доступных психологических защит. Сомнение, недоверие, категоричное отрицание, агрессивное отвержение реалий. Затем долгое обдумывание и, в конце концов, мучительное ожидание доказательств для окончательного принятия. Разум яростно сопротивлялся любым переменам в жизни, которые уже пожившему свое магу были совершенно ни к чему.
А ведь как хорошо начиналась зима…
Поттер-старший не сомневался, что, будь у юной мисс Селвин его адрес, она без сомнений направилась бы прямиком к нему домой. Чарльз не был знаком с дочерью Скарлетт столь близко, лишь единожды обе семьи оказались на званом обеде у одного из влиятельных волшебников, который всем делам, связанным с заработками и родовым статусом, предпочитал сохранение семейного очага. Он пришел вместе с супругой и сыном, она привела своих детей и мужа. С последним ему даже удалось перемолвиться на некоторые выгодные для него темы, а вот дети предпочитали общаться между собой. С Элисс они обменялись парой фраз во время представления семейств, точно так же, как и с ее старшим братом. И на этом все должно было закончиться. Но нет…
Стыдно вспомнить, как они встретились впервые наедине почти через два года после этого знакомства. Чарльз не считал себя алкоголиком, но, время от времени, любил «подлечить душу» в известном баре, где иногда можно завести весьма приятные для ночи и совершенно не запоминающиеся на утро знакомства. Нет, он не упивался до поросячьего визга и потреблял весьма культурно, так сказать, для поднятия настроения. Разум его оставался чист и пребывал лишь в чуть более бодром состоянии. Память сама стирала спустя сутки ненужные отрывки из жизни.
Иногда она стирала и нечто более значимое. Например, лица детей бывших любовниц. Она подсела к нему за стол, и, будь он абсолютно трезв, непременно заметил бы встревоженное выражение ее миловидного лица. Но внутренние инстинкты подвели, и он просто предложил незнакомке выпить вместе с ним. Она не отказалась. Слово за слово, банальная «подготовительная беседа», сдвинутые ближе стулья, и вот когда его рука зависла над привлекательной коленкой прелестного молодого создания, она представилась. Ощущение было таким, словно вместе с коньяком он проглотил здоровый кусок льда. Имя, быть может, и не внушило бы никаких сомнений, но вот фамилия отозвалась волной Круцио в теле, пробирая до самых костей. Мозг тут же весьма уместно упомянул и о возрасте юной немного сумасшедшей дамы, которая крайне ловко избегала вопросов по типу «о чем ты думала?».  Впрочем, в ее возрасте думать – последнее занятие. Кровь кипит, душа полна авантюризма. «Из дома сбежала», - беспечно заявила она. Чарльз не мог вспомнить момент, когда стал тащить в дом чужих детей, у которых наблюдались проблемы на почве недопонимания со стороны родни. Но не бросать же бедное дитя посреди Лондона среди ночи. Для трансгрессии мозг был слишком расфокусирован, и Поттер принял решение отвести Элисс домой завтра утром. Из дома он отправил миссис Селвин сову с извещением о том, что ее дочь в порядке, и, как ни странно, почти всю ночь он провел вместе с юной волшебницей за кофе и долгими разговорами о жизни. Чем больше они говорили, тем сильнее Чарльз различал в ней молодую Скарлетт. Хоть и не было в ней столь открытого безрассудства, как в дочери, все же общие черты угадывались на фоне рассуждений в части некоторых вопросах. Так известный в магической Британии предприниматель впервые за свою жизнь запомнил случайно появившуюся в его компании леди на долгие месяцы вперед. После того, как она покинула его дом, они вступили в переписку. Чарльз ощущал в этом занятии давно забытую теплоту и нежность, которую он испытывал, обмениваясь письмами с ее матерю много лет назад. Она просила совета, он оказывал эту столь необходимую молодой девушке помощь, основываясь на собственном жизненном опыте. Ей не хватало внимания, и она в очередной раз сбегала, чтобы Чарльз фактически тайком водил ее в театры и рестораны, где они могли просто беседовать, болтать, как друзья или, даже, как родитель и дитя. Со временем Чарльз стал чувствовать особую ответственность за юную мисс, практически ощущая себя в роли ее опекуна. Порой разговоры становились откровеннее: эмоциональная Элисс, подавшись порыву,  могла рассказать что-то, что, пожалуй, не должно было выходить за порог дома ее семьи. Чарльз старался принять это спокойно, не отчитывал девушку и не использовал полученную информацию во вред Селвинов. Постепенно, успокаиваясь, она принимала заверения Чарльза о том, как важно быть поддержкой и опорой собственной семье. Иной раз Поттер задумывался о том, что время, проведенное с Элисс, доставляет ему столько удовольствия от того, что собственный ребенок предпочитает держать непреодолимую дистанцию между ними. Ему просто хотелось быть родителем. Полезным родителем.
Все изменило последнее написанное Элисс письмо. Оно было отправлено в день их крайней встречи, на который Чарльз обратил внимание на чрезмерную встревоженность мисс Селвин. Она упорно уходила от ответа, нервничала, злилась, словно готовилась устроить подростковый бунт. Однако эту стену Поттеру пробить не удалось. Она сорвалась сама, вернувшись домой и взяв в руки перо.
Не верить словам Элисс у Чарльза причин не было, девушка всегда была достаточно откровенной. Пожалуй, даже через чур. И все же новость, выведенная аккуратным подчерком на листке бумаги, ввела его в оцепенение. Он сидел в гостиной, нервно потирая пальцами подбородок, снова и снова пробегаясь взглядом по строчкам. Раздавшийся внизу шум отвлек его, вытаскивая из этого ступора. Поттер поднял голову, стискивая в пальцах письмо вместе с конвертом, и прислушался. Незамедлительно проследовав в холл, Чарльз замер на лестнице, глядя на ту, которую никогда не ждал увидеть на пороге собственного дома.
Вопрос в лоб, озвученный стальным, почти физически пронзающим насквозь тоном матери, пребывающей в гневе.
Его губы искривились в усмешке. После того, что он прочитал… Как можно вообще всерьез воспринимать эту легкомысленную женщину? Довольно бесцеремонно оглядев ее с ног до головы (и отметив, что собиралась она явно впопыхах), Чарльз неспешно спустился, молча становясь перед ней, словно выжидая броска в свою сторону. Значит, слухи действительно ходят. Несколько обидно, учитывая, что он выступал лишь в качестве наставника.
- Довольно серьезное обвинение, не находишь? – спокойно поинтересовался он, однако не собирался так просто раскрывать карты. Если написанное в письме Элисс – правда, то Чарльз готов был еще некоторое время помучить миссис Селвин, оставляя ее с неугасающей тревогой, вызванной неизвестностью.
- Я отвечу на твой вопрос, если ты дашь ответ на мой, - Поттер поднял руку с зажатым в ней письмом, демонстрируя конверт с печатью рода Селвинов.
Если сейчас она ответит отрицательно, то жизнь рано или поздно вернется в привычную колею. Если же нет…
- Это правда, что Итан – мой сын? – произнес он, ославляя после ледяную тишину, пронизывающую пространство. Напряжение достигало своего предела.

Отредактировано Charlus Potter (20.01.2019 00:28:19)

Он и не ожидал, что Скарлетт даст ему ответ немедленно. Его целью было лишь оповестить женщину о том, что он знает. Появление в его доме Селвин не позволило ему даже на миг задуматься о том, что делать с полученной информацией. Вряд ли он стал бы направлять ответное письмо. И, скорее всего, не стал бы спешить организовывать встречу с бывшей любовницей. Если это правда, то пусть останется тайной, портить чью-либо жизнь Чарльз не собирался. Тем более свою. Быть может когда-нибудь, при определенных обстоятельствах, он оповестил бы Скарлетт о том, что ему известно. Впрочем, эти обстоятельства уже возникли здесь и сейчас. Зачем тянуть?
Женщина довольно посредственно ушла от ответа, что вызвало у Поттера невольную улыбку. Пытается уточнить ранее интересующую ее информацию, однако Чарльз прекрасно знал, чем с этого момента будут забиты ее мысли. И уже судьба дочери волнует чуть меньше, чем собственная.
Положив письмо вместе с конвертом на столик около входной двери, он молча обошел женщину, практически вынуждая ее спросить с плеч накинутое наспех пальто и оставить его в руках мужчины.
- Что ж… Выходит, разговора нам не избежать, - картинно-обреченным тоном произнес Поттер, самостоятельно размещая верхнюю одежду гостьи в гардеробе. Эльфов они не держали, Дореа, как правило, не чуралась домашнего хозяйства, а Чарльз не видел смысла заводить еще одно животное.
- Проходи, чувствуй себя, как дома… Впрочем, помнится, однажды уже почувствовала. Настолько, что спустя 18 лет я вдруг узнаю, что, возможно, у Джеймса есть сводный брат.  Ну все… Успокойся.
Наблюдая, что нервозность женщины вот-вот достигнет своего предела, Чарльз без лишних слов сунул ей быстро организованный бокал с красным вином.
– Если тебя волнует, Доры нет. Она вместе с Джеймом у своих родственников. Мне пришлось принести сына в жертву и отправить в лапы Блэкам, чтобы полноценно поработать этой ночью, но ты, как всегда, разрушила все мои планы.
Дождавшись, когда Скарлетт придет в себя и, наконец, займет место в кресле гостиной, Поттер обосновался напротив, выжидающе глядя на женщину.
- Ну? Что ты хочешь узнать? Что я старый извращенец, который пристает к твоей дочери? Уже одна только твоя мысль об этом глубоко меня оскорбляет, - он покачал головой и сделал первый глоток, с удовольствием смакуя напиток. – Мм… пятьдесят четвертый… Отличный урожай.
Он с улыбкой взглянул на бокал в его руке. Это вино, по его мнению, было наилучшим из его запасов. Всего две бутылки, приобретенные в пятьдесят девятом. Сегодня он открыл вторую. А первая была распита в начале шестидесятых. В этом же доме, на этом же самом месте. С тем же человеком. Какая ирония, он вспомнил об этом только сейчас, уже наблюдая, как уставшая измученная дорогой и переживаниями миссис Селвин делает попытку выпить и, наконец, успокоиться.
- Я не трогал твою дочь, слышишь? – на этот раз Чарльз говорил серьезно. – Она нашла меня в баре. Как с неба свалилась. Черт меня дернул вообще завести с ней разговор… Да и что-то твой материнский инстинкт не вопил, когда ты получила от меня письмо с известие м том, что Элисс останется у меня на ночь. Почему вдруг сейчас такие опасения? Неужели я правда похож на столь непорядочного человека?

Тишина настилалась гнетущим полотном, тяжёлым давящим слоем ложась на плечи, сгущая вокруг себя воздух. Запах тлеющих в камине поленьев смешивался с ароматом благородного напитка и нежных цветочных духов, вызывающих легкий приступ дурмана. Он не чувствовал опьянения, голова была ясна, как никогда прежде. Чарльз невольно принял на себя груз ответственности за то, что происходит сейчас. И за то, что произойдёт позже. В чтении мыслей нет необходимости, когда темы для размышлений заключены в рамки, за пределы которых не выбраться. Сейчас жизнь каждого из них должна выполнить резкий поворот, съехать с привычной колеи. Скарлетт... Чарльз был искренне поражён, как хватило сил этой хрупкой ранимой женщине хранить столь жестокий секрет почти двадцать лет. Сжимая зубы, вцепившись мертвой хваткой в свой брачный союз, оберегать семью от распада, утопая при этом в самой страшной для супруга лжи. Поттер не мог понять, почему не испытывает злости: скрывать такое по меньшей мере подло. Но, с другой стороны, ей самой пришлось нести эту ношу бесконечно долгие годы. Одной.
Она сама себя наказала. Сурово и болезненно. Чарльз просто не имел права приправить эту боль новым ударом.
Рука опустилась на место рядом с собой, ощущая прохладу остывшей кожи софы.
- Иди ко мне, - произнёс он, глядя в глаза женщине, что так отчаянно пыталась отвести от него взгляд. Понадобилось пара минут на то, чтобы она решилась сесть ближе.
Невесомый шлейф ее парфюма образовал невидимое облако вокруг. Но теперь к этому аромату прибавился запах ее кожи. Такой знакомый, непохожий на другие. Вызывающий легкую истому. Было заметно, как тревога в ее глазах сменяется расслабленностью с долей растерянности.
«А ты все ещё готова рисковать, выпивая в моей компании» - подумал Чарльз, не решившись озвучить мысли вслух.
- Кажется, тогда возраст ещё позволял нам быть немного безрассудными, - выждав ещё немного, мужчина дотронулся пальцами до ладони своей гостьи, словно испытывая судьбу. А затем осторожно сжал ее руку в своей. Ему было любопытно, что можно ожидать от неё сейчас, спустя столько лет. Он мог поклясться, что она не изменилась, что перед ним - та самая Скарлетт, пылкая и открытая, не умеющая сдерживать свои эмоции, чувства... и желания.
Первый барьер преодолён, и Чарльз позволил себе коснуться губами прозрачной кожи на ее запястье.
- Несомненно, это только моя вина. Я не должен был позволять себе... Черт возьми...
Медленно выдохнув, он попытался собраться с мыслями. Если в прошлом все можно было списать на молодость, то сейчас он почти готов совершить ту же ошибку.
Ошибку ли?
- ...у твоего беспокойства был повод, но я знаю тебя достаточно хорошо для того, чтобы быть уверенным: ты ограничилась бы письмом. В том, что ты пришла сюда сама, был иной мотив. Не так ли?
Последние слова Чарльза были разбавленны хитрой улыбкой. Какая глупость, как сентиментальны женские сердца. Они открываются неожиданно, но позволяют практически любому проникнуть в самую глубь. В душу. Израненную, незащищенную, больную. Молящую об исцелении.
- Ты ведь не только за дочь переживала, - убедительно проговорил Поттер, осторожно поглаживая пальцами ладонь женщины. - Это была ревность. Самая неконтролируемая из эмоций, самая опасная, толкающая нас на глупости, последствия которых могут быть ужасными.
Ей больше не требовалось вино. Чарльз знал, что ей достаточно всего одного бокала. Он готов был наступить на своё благородство, воспользоваться этим. Совесть, однако, требовала держаться. Он лишь мягко подталкивал женщину к желанному для него решению.
- Нас никогда ничего не обязывало. Когда мы были вместе, то оба ощущали столь недоступную для нас свободу. От оков брака, семьи, родословной. Думаю, это то, что нам требуется. Прямо сейчас.
Чарльз не торопился. Он читал каждую ее реакцию по глазам, по тому, насколько напряжены ее руки. Этот вечер тревожил рассудок ностальгией, воспоминаниями о прошлом, когда все было слишком просто. Когда казалось, что любой из них сможет изменить мир. Необузданные порывы молодости выливались в необдуманные поступки, влекущие за собой не самые приятные последствия.
А сейчас казалось, что и терять уже нечего. Хотелось просто наслаждаться этой жизнью, что, к счастью, преподносила не только неприятные сюрпризы.
- Останешься на ночь? - спросил он, ощутив, как Скарлетт расслабляется в его объятиях.
Пусть сегодня они позволят себе выйти за рамки благоразумия.